胎儿在母体内，虽然在16周末就已经开始出现了呼吸运动，但是并不是通过肺部来进行呼吸的。胎儿在母体内是靠胎盘来进行物质交换的。胎盘的物质交换功能包括气体交换、营养物质的供应和胎儿代谢产物的排出。母儿间的氧气和二氧化碳在胎盘中以简单扩散的方式进行交换，相当于胎儿呼吸系统的功能。胎儿能从母体中获得充分的氧气，胎儿的二氧化碳是通过绒毛间隙直接向母亲扩散的。