多发性硬化症可能与视神经炎的不同类型有关，但最近已被视为二者的一种不同类型。
视神经炎易发于妇女，其发病年龄为40多岁，且发病时间迟于多发性硬化症。视神经炎会有选择性的影响到视神经，而其它的中枢系统则很少见，而多发性硬化症则主要侵犯大脑半球、脑干、小脑等。视神经炎比多发性硬化症更严重。该病与多发性硬化症相比，其发展速度快，并且复发率高。另外，MRI对其诊断也很有价值。