脑膜炎主要表现为高烧40℃以上，颈部僵硬，出现严重的头痛、恶心、呕吐、嗜睡、抽搐、对光敏感、皮肤疹等症状，这些脑膜炎的症状与感冒症状相似，容易误诊。
婴儿和新生儿高烧、头痛、颈项僵硬并非典型症状，有时还会出现体温过低的症状。以上症状在老年人中可能不会出现，有时会出现意识不清、反应迟钝等症状。严重的细菌性脑膜炎还可导致休克、昏迷和痉挛。