急性支气管炎是指短时间内（通常在两周内）发生的支气管黏膜急性炎症。如果病情得到及时、正确的治疗，多数患者的症状在一周左右会明显改善，两周内可完全恢复。然而，如果不及时治疗或治疗不彻底，炎症会持续存在，可能会导致支气管管壁增厚、痉挛、纤维化等，进而发展成慢性支气管炎。
慢性支气管炎是指持续存在的支气管炎症，持续时间长达3个月或以上，在炎症持续且多次发作的情况下，就可能转化成慢性支气管炎。慢性支气管炎患者的症状会比急性支气管炎更长、更严重，包括持续咳嗽、咳痰、呼吸困难等。
因此，若患者在急性支气管炎发作后，症状持续时间较长、或症状返复出现，应及时到医院检查，以便尽早治疗，避免疾病演变为慢性支气管炎。