痴呆的原因有很多，常见的有脑萎缩、帕金森病、脑血管病、脑炎、中毒、缺氧、药物、脑肿瘤、代谢异常。由脑炎、缺氧、药物、代谢异常引起的痴呆可逆，消除诱因后可以显著改善痴呆症状。
由脑萎缩、帕金森病引起的阿尔茨海默病、额颞部痴呆、路易体痴呆、帕金森氏痴呆是慢性进展，不能逆转，药物只能控制严重痴呆症的进展速度。晚期患者可能丧失所有的认知功能、自理能力，最终死于肺部感染、营养不良等并发症。