突然起病，以数秒或数分钟速度发生的头痛，是最常见的起病方式，患者常能清楚的描述发病时间和情景。情绪激动、剧烈运动，如用力、咳嗽、排便是常见的发病诱因。头痛剧烈，呈胀痛或爆裂样疼痛，难以忍受，可为局限性或全头痛。持续不能缓解或进行性加重伴有恶心呕吐，可有意识障碍或烦躁，谵妄，幻觉等精神症状。少数出现部分性或全面性癫痫发作。也可以头昏，眩晕等症状起病。一些患者特别是老年患者，精神症状可较明显，可引起动眼神经麻痹，轻偏瘫，失语或感觉障碍等。主要的并发症是再出血，再出血的病死率为50%，发病后24小时内再出血的风险最大，以后四周内再出血的风险均较高。入院时昏迷、女性及收缩压超过170mmHg的患者，再出血的风险较大。脑血管痉挛、脑积水、低钠血症、心功能障碍和肺水肿均可为蛛网膜下腔出血的并发症。