引起肺气肿的原因，目前尚无定论，研究者认为与气道阻塞、支气管炎症等有关。蛋白酶与抗蛋白酶的平衡关系被打破也是肺气肿发生的假说之一。长期的吸烟、反复的感染以及大气污染，会引起细支气管的阻塞，吸气时细支气管扩张，空气进入到肺泡，呼气时由于细支气管的阻塞，气体不能完全排出，使得气体在肺泡内越积越多，从而引起了肺大泡，肺大泡因为压力过高，很有可能发生破裂，从而形成肺气肿。胰蛋白酶的缺乏，能有效的抑制蛋白酶分解，使肺泡容易受损伤，从而引起肺气肿的形成。