促甲状腺激素之所以高，大多是因为甲状腺分泌的甲状腺激素不满足人体的需要。促甲状腺激素分泌量增多，甲状腺分泌甲状腺激素强烈，可满足机体所需的甲状腺功能。这一般是甲状腺功能下降的表现。
甲状腺功能减退可分为代偿性和促甲状腺激素升高后甲状腺分泌甲状腺激素显著增加，维持甲状腺功能正常。另一种情况是甲状腺功能不代偿，如促甲状腺激素已大量分泌，但甲状腺分泌的甲状腺激素仍然不能满足人体的需要。这意味着临床甲状腺功能下降，需要口服甲状腺激素维持人体甲状腺功能正常。