糖尿病的原因很复杂，其他形式糖尿病的原因也不同。糖尿病一般分为1型糖尿病、2型糖尿病、妊娠期糖尿病和其他类型，其中以1型糖尿病和2型糖尿病为主。
1型糖尿病的发病机制是自身免疫缺陷、遗传因素和病毒感染。常见的病毒包括柯萨奇病毒、腺病毒、腮腺病毒等，这些因素共同作用于患者引起1型糖尿病的发生。1型糖尿病是绝对的胰岛素缺乏型糖尿病，需要终身胰岛素治疗。2型糖尿病占糖尿病人口的90%以上，这是多基因遗传和环境因素造成的。多基因遗传并不意味着一个基因，很多基因会引起糖尿病。环境因素包括超重、肥胖、冠心病和高血压，其中肥胖是2型糖尿病的主要原因。有糖尿病家族史的患者必须控制体重，避免糖尿病。