艾滋病携带者是指处于无症状期的艾滋病感染者。无症状期的持续时间从0.5年～20年不等，平均为8～9年，在此期间艾滋病病毒在感染者体内不断复制，免疫系统受损，CD4T淋巴细胞计数逐渐下降，艾滋病病毒后的最终阶段，感染者会出现各种艾滋病相关症状以及严重机会性感染和肿瘤。此期的持续时间一般为几个月到2年。所以在没有任何干预和治疗的情况下，艾滋病感染者存活时间一般在20年之内，严重的甚至只能存活几年。