造成肺气肿的直接原因是大气污染，在不考虑其他情况下，严重的大气污染区域的肺气肿发病率比其他地方高很多。吸烟也是肺气肿的一个诱因，纸烟中含有有害的成分相对较多，如焦油，尼古丁等，这些成分会抑制支气管粘膜纤毛运动，引起支气管反射性痉挛，减弱肺泡巨噬细胞的作用，因此吸烟者患有肺气肿或慢性支气管炎概率相对较高，甚至死于呼吸衰竭。另外，呼吸道病毒和细菌的感染，与肺气肿发生有一定的关系，反复的感染可以引起支气管粘膜充血、水肿，腺体增生肥大，分泌功能亢进，管壁增厚狭窄等等。