杵状指见于多种情况，包括青紫性先天性心脏病和许多肺部疾病。偶然也可以是先天性的且不伴任何疾病。在肺部疾病中，杵状指最常见于肺部肿瘤和慢性脓毒性疾病(如支气管扩张症和肺脓肿)、肺内分流(如动静脉瘘)也可引起杵状指。伴有杵状指的肿瘤通常是恶性的，但也曾有报道肺或胸膜良性纤维瘤伴有杵状指。杵状指不常见于慢性阻塞性肺病或慢性肺结核的病人，如果这类病人出现杵状指,应怀疑肿瘤。