肝腹水主要以腹大如鼓、血管暴露，有些甚至发亮，部分患者伴有胸水，呼吸短促。同时伴有肝功能衰竭等病理表现，如黄疸、嗜睡、腹部不舒或疼痛，可继发不同程度的感染等。

大量腹水可引起非特异性不适和呼吸困难，但少量腹水常无症状。虽然超声或CT能检测到更少量的腹水，但通过腹部叩诊叩出移动性浊音可测出腹水存在。晚期病例可见腹壁紧张，脐变平或突出，并可引出液波。临床体检可将腹水与肥胖、胀气、怀孕或卵巢肿瘤等相鉴别，偶尔患者也需影像学检查和诊断性腹腔穿刺。肝病或腹内疾病引起的腹水通常不伴有外周水肿，即使有外周水肿，前者亦比后者严重，而全身疾病则相反。