感冒是由病毒引起的,病毒入侵上呼吸道（鼻咽喉）后,人体的免疫系统启动,发生抗原-抗体免疫反应,也就是通常所说的炎症.病毒入侵鼻腔的鼻甲黏膜,被免疫系统的免疫细胞捕获,刺激肥大细胞（一种免疫细胞的前身）分泌组胺等扩血管物质,使得该鼻甲的血管扩张,血流量增加,以利于调动更多的免疫细胞（白细胞如:粒细胞,浆细胞,淋巴细胞等）到达炎症部位,此时由于鼻甲的血管扩张,鼻甲肿大,容易塞住鼻腔.
流鼻涕在医学上称为"卡他性炎",是免疫系统的一种免疫抵御外来入侵物的反应,与有灰尘进入眼睛的现象同理,是通过分泌液体将病原体冲刷出体外.早期的鼻涕是稀薄透明的液体,后期由于局部黏膜抵抗力下降,其他病菌入侵,中性粒细胞参与免疫反应,此时鼻涕会变黄.