在没有明确诱因（如外伤、侵入性操作等）情况下，胸膜腔内出现了气体，则称为自发性气胸。（与之相对，由外伤、侵入性操作（如穿刺）等引起的气胸，称为继发性气胸）。 对于多数自发性气胸，病因不甚明了，一般认为是肺尖部胸膜下大疱破裂，称为原发性自发性气胸（原发的意思就是具体病因尚不确定）。原发性自发性气胸患者男、女性比例为6：1，典型的患者是身材削瘦的高个青年。而老年患者的自发性气胸多为肺气肿、慢性支气管炎并发的肺大疱破裂或哮喘等造成，不归于原发性自发性气胸范畴，处理上较原发性自发性气胸复杂，病情也更重一些。
症状：自发性气胸的典型表现是突发的胸痛和气短，可有咳嗽，症状的严重程度与气胸的多少（胸膜腔内气体的多少，即气体压迫肺组织的程度）及与有无伴发的疾病有关，例如患有严重肺气肿的患者，呼吸功能也很差，即使较小范围的气胸，也可有明显的症状，需要积极的处理。
诊断：自发性气胸的最重要的检查手段是X线正、侧位胸片，可判断气胸的范围、程度和有无伴发疾病。