麻黄汤的功效通常是发汗解表、宣肺平喘；桂枝汤的功效通常是主治表虚证。
桂枝汤、麻黄汤均为解表药中的主要方剂，用于外感风寒证，两者均可使用，但需具体情况具体分析。
麻黄汤的主要作用是发汗，宣肺平喘，还可以起到一定的作用。桂枝汤是一种辛温解表的药物，适用于外感风寒表虚、营卫不和的病症。桂枝汤主治表虚证，麻黄汤主治表实证；表实是一种由外邪内蕴、肌理阻滞而引起的疾病，临床上多有恶寒盗汗、脉浮弦等症状。表虚是指由于外邪侵袭身体，皮肤纹理不密，营卫之气紊乱，导致的症状，主要有出汗、恶风、脉象迟缓等。
简而言之，麻黄汤与桂枝汤之间的主要差别就在于是否出汗，麻黄汤是指恶寒发热，没有出汗，而桂枝汤则是指恶风发热，有汗。