体外冲击波碎石主要是通过电磁波或脉冲波，把这些波的能量集中在石头上，从而在体外将石头击碎，促使石头快速排出，从而达到治疗或康复的目的。
这种方法不需要手术，也不会让病人感觉到疼痛，是一种相对安全的治疗方式。体外震波碎石是利用多种能量波，在B超、X光等影像学检查下，将能量波的交叉点集中在石头上，从而达到去除石头的目的。
而体外冲击波碎石是要进行动态观察的，如果结石在体内停留的时间较长，已经形成了局部的粘连，或是结石体积较大，都会影响到碎石的效果。对于经ESWL治疗后效果不佳的病人，则应考虑通过手术来移除体内结石。