主要是由于肝炎病毒侵犯肝脏，并在肝细胞内复制。在机体的免疫反应作用下，一起损害肝细胞，使肝细胞水肿、破坏使肝脏组织发生炎性侵润，充血、水肿、渗出、肝细胞变性和坏死等一系列变化。这样就影响了肝组织的正常状态和结构，损害了肝脏的胆红素代谢的各种功能，使胆红素不能从胆道系统正常的排出而进入血液，胆红素随血液运行到身体各个脏器，则各脏器均可被染成黄色。