胆红素主要是体内衰老的红细胞代谢的产物，而代谢的产物存在于血中，称为间接胆红素。间接胆红素和蛋白结合运输到肝脏，经过肝脏的葡萄糖醛酸转化酶转化，成为可溶性的直接胆红素，也叫做结合胆红素，然后通过胆汁排泌。直接胆红素升高的主要原因是红细胞破坏增多或者肝脏受损，而肝脏功能受损。