直肠癌早期和其他的实体肿瘤类似，没有症状或症状表现非常轻微，再或者表现出的症状与其他疾病难以鉴别。对直肠癌来说，直肠癌在早期仅限于黏膜层的时候，患者通常仅有少量的便血和大便习惯的改变。当癌肿表面出现破溃，进而出现感染的时候，可以有直肠刺激症状，直肠刺激症状的具体表现包括便频，即排便次数增加，排便不尽感，里急后重感等。