正常细胞进行着有序的生长、分裂、死亡。过程是由遗传物质所控制。当DNA被破坏或者发生改变时，一种结果是细胞出现失控的生长但不死亡，最终累积形成肿瘤。在甲状腺癌病人中，DNA破坏的发生大部分可能是因为暴露于辐射等环境污染物，或者因为自然的衰老；而其中的髓样癌则是因为遗传性的原因。