风湿性关节炎是一种慢性、对称性的多关节炎症，可以累及全身多个器官。最严重的并发症通常是关节畸形导致肢体功能丧失，是造成劳动力丧失和致残的主要原因之一。
风湿性关节炎的基本病理改变是关节滑膜的慢性炎症、血管翳形成，并逐渐出现关节软骨和骨的破坏，最终导致关节畸形和功能丧失。当关节受累时，患者可能会出现晨僵、关节痛和压痛、关节肿胀。特定关节的受累可能导致关节畸形，如手部的梭形肿胀、尺侧偏斜、天鹅颈样畸形、纽扣花样畸形等。足部的畸形可能包括跖骨向下半脱位引起的仰趾畸形和外翻畸形。
颈椎关节的受累可能导致寰枢关节半脱位，甚至脊髓受压等情况。通常，最严重的并发症发生在疾病较晚期的患者身上，这些患者的关节周围肌肉会出现萎缩和挛缩，使畸形更加严重。如果不接受正规治疗，风湿性关节炎的病情会逐渐恶化，最终由于关节畸形导致肢体功能丧失，具有较高的致残性，这是风湿性关节炎最严重的并发症。
风湿性关节炎可以发生在任何年龄段，因此，在日常生活中建议定期进行体检，了解近期的身体状况，如发现异常，应尽早发现并进行治疗。此外，建议患有风湿性关节炎的患者要注意保暖，避免关节部位受凉，以免加重疼痛等症状。