癌症由早期发展至晚期的时间，主要由癌症细胞自身的生物学特点决定的。生长速度快的癌症细胞由早期发展至晚期可能只需要几个月，例如恶性度较高的恶性黑色素瘤，由早期即原位癌时期发展至全身广泛转移，最快的只需要一个月的时间，而那些惰性肿瘤例如滤泡性淋巴瘤，由早期发展至晚期则需要十年甚至更久的时间。