急性乳腺炎初起时，以乳房胀痛、局部皮温温度升高、触痛乳房某一区域有界限不清硬结、疾病进一步加重为特征。局部皮肤可有明显红、肿、热、痛等症状，且有较为明显的硬结、压痛加剧疼痛有波动性，这时患者也可表现为寒战高热、疼痛、全身乏力等症状，乏力脉搏增快等，同一侧腋下也可触及肿大压痛淋巴结。
如果处理不及时或措施不当，进一步恶化，乳房局部组织可出现坏死液化、一种或几种大小不等脓肿，浅表脓肿可自溃破于外，或穿乳管直至乳头出脓，深层脓肿，慢慢破于外，还可刺入乳房至胸肌之间疏松结缔组织。
乳房后脓肿形成、急性乳腺炎病程常延时较长，严重者可合并全身化脓性感染败血症。