白喉早期的症状有上呼吸道症状，比如咽痛，全身中毒症状较轻。咽部只有轻度炎症。扁桃体可肿大，但无假膜形成，或仅有少量纤维蛋白性渗出物，细菌培养阳性，病情严重者，会有扁桃体及咽部高度肿胀、阻塞咽门，或有坏死而形成溃疡，具特殊腐败臭气。颈淋巴肿大，周围软组织水肿，以致颈部增粗(牛颈)。全身中毒症状严重，有高热、气促、唇紫绀、脉细而快、心律失常等严重的情况发生。