血糖升高的原因复杂多样，机体内控制血糖，使血糖降低的主要激素是胰岛素，胰岛素是由胰腺的胰岛β细胞合成和分泌入血，经血循环到达靶器官，肝脏、肌肉、脂肪组织等，与靶器官细胞上的受体结合，引发细胞内的物质代谢效应。整个过程任何环节发生异常，均可以导致血糖升高。
目前根据已知的病因和发病机制，将糖尿病分为四大类，即1型糖尿病、2型糖尿病、其它特殊类型糖尿病，以及妊娠期糖尿病。1型糖尿病是指发生自身免疫反应，胰岛的β细胞发生破坏产生的血糖升高。2型糖尿病是指在遗传背景下，遗传因素和环境因素的共同作用，导致胰岛素抵抗、胰岛素作用缺陷，以及胰岛素分泌相对缺乏。其它类型糖尿病是由已知的某种疾病或某些基因的突变，引起胰岛素分泌减少、胰岛素作用缺陷，导致的血糖升高。妊娠期糖尿病是由于妊娠期间某些激素的分泌异常，导致胰岛素作用缺乏而引起血糖升高。