胰岛素是人体内有降糖作用的激素。激素都有与其相应的结合的受体，这些受体位于相应细胞的细胞膜或细胞内。胰岛素受体广泛分布于全身细胞的细胞膜上，胰岛素与细胞膜的胰岛素受体结合，细胞就会摄取葡萄糖，在这个意义上，全身的细胞都可以称为胰岛素的靶细胞。不过一般来讲，胰岛素靶细胞主要是指肝脏，骨骼肌和心肌的细胞。胰岛素作用于肝细胞的胰岛素受体，肝脏就会摄取葡萄糖合成肝糖原和脂肪酸。作用于骨骼肌细胞，骨骼肌细胞就会摄取葡萄糖，合成肌糖原，并为骨骼肌提供能量。胰岛素作用于心肌细胞，心肌细胞也会摄取葡萄糖，为心肌收缩供应能量。