1型糖尿病和2型糖尿病本质上的区别是胰岛功能的差别，1型糖尿病胰岛功能衰竭，胰岛素绝对缺乏，因此需要依赖胰岛素生存，必须使用胰岛素替代治疗。2型糖尿病尤其在发病之初是胰岛素抵抗为主，胰岛素相对缺乏，因此可应用口服药来治疗，必要时用胰岛素。
1型糖尿病和2型糖尿病还有非本质上的差别，比如1型糖尿病好发于年轻人，患者多数较消瘦，家族史一般不明确。2型糖尿病多数患者较为肥胖，平均年纪相对来说大一些，可能有明确的家族史。