动脉硬化是一种血管疾病，动脉硬化的特点是动脉管壁增厚变硬、失去弹性和管腔缩小。最常见、最重要的动脉硬化是动脉粥样硬化，因为动脉粥样硬化在临床上多见且意义重大，所以习惯上简称之为“动脉硬化”的多指动脉粥样硬化。动脉粥样硬化，主要的危险因素有：1.年龄和性别，多见于40岁以上的中、老年人，49岁以后进展较快，近年来临床发病年龄有年轻化趋势；男性与女性相比，女性发病率较低，但在更年期后发病率增加；年龄和性别属于不可改变的危险因素。2.血脂异常，脂质代谢异常是动脉粥样硬化最主要的危险因素，总胆固醇、甘油三酯、低密度脂蛋白胆固醇增高，高密度脂蛋白胆固醇减低，都被认为是危险因素。3.高血压，血压增高，与本病关系密切。4.吸烟，被动吸烟也是危险因素。5.糖尿病和糖耐量异常。其他危险因素还有：肥胖，从事体力活动少，脑力活动紧张，西方的饮食方式，遗传因素，性情急躁、好胜心和竞争性强、不善于劳逸结合的A型性格者。新近发现的危险因素还有：血中同型半胱氨酸增高，胰岛素抵抗增强，血中纤维蛋白原及一些凝血因子增高，病毒、衣原体感染等。