牙齿发育时，牙釉质和牙本质是在一层基底膜的两侧同时开始形成，若此时服用了四环素类药物，药物进入体内后就在牙本质和牙釉质中形成黄色层，且在本质中的沉积要比在釉质中高4倍。又由于黄色层呈波浪状，似帽状，大致与牙的外形一致。所以整个牙齿均有颜色变化。最初牙齿呈黄色，在阳光照射下呈明亮的黄色荧光，以后逐渐由黄色变为棕褐色或深灰色，这种颜色转变是缓慢进行的。