人的中耳是通过咽鼓管这个结构和鼻咽部连通，咽鼓管并不总保持开放，在一些动作的时候咽鼓管打开，会调节中耳和外界的压力，而保持中耳压力的平衡。如果咽鼓管功能受到影响，比如咽喉堵塞或者因为炎症的关系，导致咽鼓管咽喉的肿胀，而无法调节中耳和外界压力的平衡，就会出现飞机起飞，尤其是降落的时候，因为发生压力的变化而导致耳朵闷堵或者耳朵疼，甚至有头痛欲裂的症状。
比如在急性鼻炎，或者过敏性鼻炎急性发作的时候，或者有鼻窦炎，都会影响到咽鼓管的功能，会出现类似的症状。飞机在飞行过程中，在起飞降落处在不同的高度，中耳腔的压力，包括外界的压力会发生变化，两者的平衡关系会发生变化。正常的人咽鼓管功能会正常的调解，会打开、关闭来调节中耳和外界压力保持平衡。