脑实质由灰质和白质两部分组成。有很多因素会导致脑白质变性，年轻人常见脑白质变性的情况有先天遗传性的和后天继发性的。继发性脑白质变性常见原因有中毒(如一氧化碳中毒、甲醇中毒)，代谢性疾病(如维生素B12缺乏)、感染性疾病(如病毒感染)、血管性脑白质变性（如皮层下动脉硬化性脑病)、缺血缺氧性疾病也会引起脑白质变性。