渐冻人是得了运动神经元病的病人。运动神经元病是一种常见的神经系统变性病，主要损害大脑皮层、脑干和脊髓的上和（或）下运动神经元，导致患者的运动功能受累。因损伤的部位不同，可出现不同的临床症状，可表现为肌肉无力和萎缩，延髓麻痹和锥体束征。依据其病理损害不同，表现不同的临床特点。分为四型：进行性脊肌萎缩、原发性侧索硬化、肌萎缩侧索硬化和进行性球麻痹。美国和其他国家，将这四种类型统称为肌萎缩侧索硬化，而英国则称运动神经元病。该病也称为渐冻症。