病毒性脑膜炎可由多种病毒感染引起，比如柯萨奇病毒、埃可病毒、脊髓灰质炎病毒、流行性腮腺炎病毒、单纯疱疹病毒、腺病毒等。大部分病毒为肠道病毒，经过粪口途径传播进入人体消化道，少部分病毒为呼吸道病毒，经过飞沫传播进入人体呼吸道。病毒进入人体后通过肠道和呼吸道入血，形成病毒血症，通过血液循环穿过血脑屏障，经脉络丛侵犯脑膜导致病毒性脑膜炎。