原发性侧索硬化症病因及发病机制目前还不明确，是少见的运动神经元病。病因可能与遗传因素有关，临床资料显示5-10%有遗传性，家族性成人型属于显性遗传（父辈患病，子女也患病），家族青年型显性或隐性遗传（父辈患病，子女可患病也可不患病）；有的可能与免疫因素有关；有的与植物毒素，微量元素缺乏或摄入过多铝、锰、铜等元素可能有关；也可能与神经因子减少有关，还有可能与慢性感染等有关。