化脓性脑膜炎最常见的感染途径是细菌经由血液循环进入蛛网膜下腔导致患者发病。细菌感染的原发部位可能是一些其他身体脏器，比如心瓣膜感染、呼吸道感染、消化道感染，也有可能是皮肤感染。此外，部分患者是由大脑临近的器官感染直接蔓延所引起的。比如通过颅骨、椎骨或者脑实质感染病灶，直接蔓延到蛛网膜下腔，或者经由外科手术侵入。