单纯疱疹病毒(HSV)是一种嗜神经性DNA病毒，有两种血清型，即HSV-1和HSV-2。患者和健康携带者是主要传染源，HSV-1主要通过密切接触或飞沫传播，HSV-2主要通过性接触或母婴传播。人类大约90% 单纯疱疹病毒性脑炎由HSV-1引起，仅约10%由HSV-2所致。
一、主要病因
1、Ⅰ型疱疹病毒性脑炎：HSV-1感染通常局限于口咽部，通过呼吸道飞沫或分泌物直接接触传播给易感者，病毒先引起口腔或呼吸道原发感染，在口咽部黏膜进行复制，然后沿三叉神经分支轴索逆行至三叉神经节并潜伏。当机体免疫力低下或受到非特异性刺激如各种应激反应、发热，紫外线和组织损害等情况下，潜伏的HSV激活，经三叉神经分支到达颅底脑膜。引起颞叶和额叶眶回坏死，约半数以上的单纯疱疹病毒性脑炎起因于这种内源性病毒活化。另外，约25%病例为原发感染，病毒经嗅球和嗅束直接侵入脑叶，或口腔感染后病毒经三叉神经入脑引起脑炎。
2、Ⅱ型疱疹病毒性脑炎：HSV-2所引起的单纯疱疹病毒性脑炎主要发生在新生儿，是新生儿通过产道时感染HSV-2所致。
二、诱发因素
1、不良生活习惯：吸烟、嗜酒以及不规律作息导致机体的免疫力下降，病毒易侵袭人体，导致单纯疱疹病毒性脑炎。
2、基础性疾病：患有恶性肿瘤、艾滋病、系统性红斑狼疮等导致免疫力下降的疾病，易激活潜伏期内的病毒导致单纯疱疹病毒性脑炎。