从严格意义上来说，偏头痛属于神经血管性头痛，并不单纯是神经性头痛。偏头痛的发作和神经内分泌紊乱以及颅内血管舒缩功能障碍都有关系。偏头痛发作时，患者表现为头部一侧（左右均可）类似于血管跳动一样的疼痛。疼痛性质较为剧烈，可达中到重度。病人往往会伴有恶心、呕吐或者畏声、畏光等现象。疼痛会严重影响病人日常生活和工作，多数病人的头痛症状可持续数分钟至数小时。疼痛发作时病人只能安静卧床休息或者服用止痛药后才能缓解。一些特殊类型的偏头痛还会伴有眩晕或者肢体轻度偏瘫，这些症状持续时间都不长。随着头痛的改善，上述这些症状都会完全消失。