渐冻人的特征是脑和脊髓中的运动神经细胞（神经元）的进行性退化，表现为肌肉逐渐无力以致瘫痪，以及说话、吞咽和呼吸功能减退，直至呼吸衰竭而死亡。由于感觉神经并未受到侵犯，它并不影响患者的智力、记忆或感觉。病情的发展一般是迅速而无情的，从出现症状开始，平均寿命在2-5年之间。