肾上腺的功能比较复杂，肾上腺可以分为肾上腺皮质和髓质，主要分泌各种激素，比如糖皮质激素、盐皮质激素、性激素以及儿茶酚胺等。这些不同的激素对于维持人体糖代谢、脂肪代谢、蛋白质代谢、人体的正常生长发育以及维持人体的水、电解质平衡都具有极其重要的作用。对于心血管和舒张内脏平滑肌，以及在人体应激状态反应时也有重要的作用。