早产没有统一定义，我国通常将孕龄在37周以下的新生儿称为早产儿，不考虑婴儿体重。
国外对早产儿的定义多指孕周在20周-37周之间，体重在500g-2500g。孕周在32周以下的叫极早产儿，大多数出生体重在2500g以下，叫低出生体重儿，出生体重在1000g-1499g叫为极低出生体重儿，出生体重在1000g以下，叫超低出生体重儿。早产儿因解剖生理特点，疾病发病率、死亡率较高，死亡率在12.7%-20.8%。早产的原因和发病机制不清楚，可能有50%-80%跟绒毛膜炎症有关。