主要症状有体重下降、皮下脂肪减少、消瘦、体格发育障碍，腹部、躯干、四肢、臀部到面部逐渐出现皮下脂肪的减少或消失，头发枯黄等；儿童营养缺乏的第二个表现是水肿，通常见于用谷物喂养的儿童，轻者是面部的浮肿，重者全身浮肿；混合型的营养缺乏兼有消瘦和水肿的症状，因为钙铁及维生素的不足，更容易导致免疫力低下，从而引发感染。