梅毒的病原体是梅毒螺旋体，是一种细长且两端尖直的螺旋体，形态致密而规则，运动活泼。菌体表面有脂多糖组成的荚膜样物质。梅毒螺旋体抵抗力极弱，对冷、热及干燥均特别敏感，血液中的螺旋体在4℃放置3天后可死亡，故血库冷藏的血液3天以上无传染梅毒的危险。
加热50摄氏度后5分钟死亡。对常用化学消毒剂敏感。对青霉素、四环素、红霉素及砷制剂敏感。梅毒螺旋体只感染人类，分获得性梅毒与胎传梅毒。获得性梅毒主要通过性接触传染；胎传梅毒由梅毒螺旋体通过胎盘，从脐带血循环传给胎儿，可引起胎儿全身感染。螺旋体在胎儿内脏及组织中大量繁殖，可引起胎儿死亡或流产。
治疗首选的药物是青霉素，青霉素在血中的浓度必须稳定10天以上，才能彻底的清除体内的梅毒螺旋体。