偶尔的、暂时的不能勃起属于常见的现象，不能作为诊断的依据，这种情况多数是由于疲劳、心情不安、焦虑、醉酒、急性病或者感情不和所致，但长期勃起不好则说明有问题，需要进一步诊断和处理。勃起功能障碍也就是人们常说的ED是指阴茎持续不能达到或者维持足够的勃起，以完成满意的性交。以往认为勃起功能障碍是以精神因素为主，而目前认为勃起功能障碍的最主要原因还是器质性的因素。影响勃起的心理或者精神因素，包括错误的性教育、缺乏正确的性知识、精神创伤、夫妻关系不协调、社会人际关系不协调、性生活的场合不适当，还有医生给的错误的暗示这些原因构成了患者心理障碍，久而久之大脑的皮层受到影响会抑制勃起。
器质性因素包括全身性疾病、创伤与手术以及药物性因素，器质性因素中泌尿生殖系统疾病、心血管疾病、神经系统疾病，如精神病比较常见，其他如呼吸系统疾病、慢性的肝、肾疾病、血液病这些也会影响到勃起。有手术或者创伤，例如骨盆骨折、尿道损伤、前列腺手术、膀胱全切手术，脑与脊髓的手术或外伤等等，这些术后有可能会影响到勃起功能。很多药物比如抗焦虑药、催眠镇静剂、治疗高血压的药物以及激素类的药物，也会影响到男性的勃起导致勃起困难。