在肉眼可见的带状疱疹皮损出来之前，其实患者已经有外周神经的炎症，所以可以有先兆，比如局部不对称的位置出现疼痛、麻木、瘙痒感、烧灼感、放电感，或者蚂蚁爬行感。这些都说明有局部的外周神经炎的症状，往往是带状疱疹的先兆。有一些比较严重的患者，会在皮疹出现之前出现发烧。
带状疱疹是水痘-带状疱疹病毒感染皮肤和神经的一种疾病，而这种病毒是在早年就通过呼吸道进入人体内，当时患者得了水痘或者隐性感染水痘，病毒就在神经节里潜伏下来。当近期身体状况不好、抵抗力低的时候，病毒就顺着外周神经到了皮肤上，引起神经炎以及皮肤的红斑、水疱。