狐臭也称为腋臭，是指腋窝区的臭汗症，会遗传。臭汗症常常见于多汗、汗液不易蒸发等，汗液是由汗腺分泌的液体。汗腺分为大汗腺和小汗腺，腋窝部位既有小汗腺，也有大汗腺，而引起出汗症的是大汗腺的作用。大汗腺所在的部位，如腋窝、腹股沟、足部、肛周、外阴、脐窝、女性乳房下方等，以足部和腋窝臭汗症最为常见。
大汗腺受内分泌的影响，在青春期才开始分泌活跃，故大汗腺引起的臭汗症，多在青春期出现，到老年可减轻或消失。大汗腺分泌的液体无臭、无味，汗液排泄到腋窝的皮肤表面，由于细菌与大汗腺的分泌物发生作用，产生不饱和脂肪酸、氨等，导致特殊的臭味形成。大汗腺导致的臭汗症与遗传因素有关，患者大多有家族史，因此狐臭会遗传。