艾滋病主要攻击的免疫细胞，最主要的是辅助T淋巴细胞，又称CD4+细胞；CD4+细胞可分泌各种细胞因子，起到调节免疫系统的作用。艾滋病还可攻击呈递抗原的免疫细胞，如巨噬细胞、树突状细胞等，艾滋病病毒可躲藏在巨噬细胞里以逃避细胞毒性T细胞的杀伤作用。各种免疫细胞相辅相成，大量的辅助T淋巴细胞和呈递抗原的免疫细胞减少，可使机体免疫力逐渐降低，甚至丧失。