支气管激发试验是通过某些人工刺激，如物理、化学、生物等刺激诱发气道收缩反应的方法，借助肺功能指标的改变来判定支气管缩窄或舒张的程度。如果支气管激发试验呈现阴性反应，说明患者不存在气道反应性增高的现象，所以就不能确诊是支气管哮喘。换句话说，就是患者目前所具有的症状，跟支气管高反应性没有关系。
自然界存在着各种各样的刺激物，当被吸入时气道可作出不同程度的收缩反应，此现象称为气道反应性。气道反应的强度可因刺激物的特性、刺激物的作用时间，以及受刺激个体对刺激的敏感性不同，而有所不同。正常人对这种刺激反应程度相对较轻或者无反应，而在某些人群，特别是哮喘人群里，其气管、支气管敏感状态异常增高，对这些刺激表现出过强和过早出现的反应，称为气道高反应性。