肺气肿是指终末细支气管远端的气道弹性减退，过度膨胀、充气和胃容积增大，或同时伴有气道壁破坏的病理状态。按期发病原因，肺气肿有如下几种类型，老年性肺气肿、代偿性肺气肿、间质性肺气肿、灶性肺气肿、旁间隔性肺气肿、阻塞性肺气肿。阻塞性肺气肿的发病机制尚未完全清楚，一般认为与支气管阻塞，以及蛋白酶抗蛋白酶失衡有关，吸烟、感染和大气污染等引起细支气管炎症、管腔狭窄或阻塞。
吸气时支气管管腔扩张空气进入肺泡，呼气时管腔缩小空气滞留，肺泡内压不断增高，导致肺泡过度膨胀而致破裂。细支气管周围的辐射状牵引损失，使细支气管收缩致管腔变窄、肺血管内膜增厚、肺泡壁血供减少、肺泡弹性减弱等助长膨胀的肺泡破裂。在感染等情况下，体内蛋白活性增高，α1-抗胰蛋白酶缺乏者对蛋白酶抑制能力减弱，更易发生肺气肿。由上可以看出，预防肺气肿首先要戒烟，另外要预防肺气肿的进展，预防感染、戒烟，避免大气污染。在饮食上只要健康饮食就可以，预防感染，可以吃高蛋白、维生素含量高的食物，如果吸烟，戒烟也非常重要。