不同的痰液颜色对咳嗽有一定的鉴别诊断意义，其中无色或白色的黏液痰一般提示为单纯性支气管炎、支气管哮喘、肺炎的早期，以及肺泡细胞癌等。鉴别这些疾病还需要去专科医院，由专业的医生进行检查，行胸部影像，如胸片、胸部CT以及肺功能等检查，以明确究竟为哪种疾病所导致。
咳痰是一种病态现象，正常的支气管黏膜腺体和杯状细胞只分泌少量黏液，以保持呼吸道黏膜的湿润。当呼吸道发生炎症时，黏膜充血、水肿，黏液分泌增多，毛细血管壁通透性增加，浆液渗出，渗出物与黏膜、吸入的尘埃和某些组织破坏物等混合而成痰，随咳嗽动作排出。咳嗽伴有咳痰多见于感染性疾病，就叫湿咳，如支气管扩张、肺脓肿、空洞型肺结核、急性肺水肿、急性支气管炎、慢性支气管炎、弥漫性泛细支气管炎、肺寄生虫病等，这些原因都可以引起湿咳。